Le microbiome océanique désigne l’ensemble des micro-organismes marins (virus, bactéries, microalgues, protistes...) et leurs interactions avec l’environnement. Représentant plus des deux tiers de la biomasse marine, ces microorganismes sont des acteurs écologiques majeurs, notamment parce qu’ils participent à la capture du CO2 atmosphérique à l’échelle planétaire, produisant en retour de l’oxygène. Le fonctionnement de ce monde marin invisible reste largement méconnu.
La nouvelle mission Tara s’est donc donnée pour objectif de comprendre ce fonctionnement, de déterminer les facteurs environnementaux qui impactent son efficacité, en particulier le changement climatique et les pollutions. À bord de Tara, les scientifiques collecteront des échantillons de microbiome marin au cours de leur périple de 70 000 km dans l’Atlantique Sud, tout en mesurant un grand nombre de paramètres : la température, le taux d’oxygène, la présence de nutriments, ou encore la pollution plastique. Ils s’intéresseront également aux réponses du microbiome face à des phénomènes tels que la fertilisation des océans par les fleuves ou les icebergs, ou encore à l’accroissement des masses d’eau dépourvues d’oxygène comme au large du Chili.
Le Genoscope prendra en charge le traitement, le séquençage et les premières analyses bioinformatiques des dizaines de milliers d’échantillons récoltés. La quantité colossale de données ainsi générée, librement accessible à la communauté scientifique, permettra de comprendre finement les grands mécanismes liant microbiome et climat et d’améliorer les modèles d’évolution du climat en y intégrant des paramètres biologiques.
Au-delà des enjeux scientifiques, la Fondation Tara Océan continuera sa mission de sensibilisation en invitant à bord grand public et scolaires afin de mieux faire comprendre l’Océan et ses enjeux. Lors de certaines escales, les équipes formeront des scientifiques locaux sur les savoir-faire et techniques d’étude de l’océan. Tout au long de la mission, le public pourra suivre sur la plateforme digitale de la Fondation cette aventure humaine et scientifique, découvrir les différents pays abordés et comprendre l’utilité du microbiome marin. En France métropolitaine et dans les réseaux francophones, deux opérations éducatives seront proposées aux scolaires : Dans le sillage de Tara pour que les classes échangent en direct par visioconférence avec les membres d’équipage et Echos d’Escale, afin d’aborder les enjeux de développement durable à travers le monde.
1 – European Molecular Biology Laboratory